所谓谱牒，即专门记录历代家族成员及其血缘关系的书册。
随着家族内部子孙的繁衍，一个家族会不断发生分化，分别出不同的世代和支系。这种同一血缘的延续与分化，最初是藉助于史诗等口头涌唱的手段得以记忆和传承的，我国的一些少数民族至今还有在重大的节日或宗教仪式上由巫师或长老诵唱族谱的习俗。文字产生后，先民们就开始用文字记载族系的传承繁衍，这就是最早的谱牒。
由于血缘关系的明晰清楚是宗法制度赖以正常运作的基础，记录血缘关系的谱牒必然应运而生。司马迁在《史记》中说："余读牒记，自黄帝以来，皆有年数，"又说："维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。"可见，司马迁著《史记》，叙述三是五帝反复、商、周三代之史实，就多依据旧传之谱牒。
在先秦时代，只有王公贵族才有谱牒，因为只有他们才有世袭财产与特权，才需要有谱牒作为这种世袭的依据。 |
