节气，是指一年之中气候寒暑的变化，每个节气名称都分别代表或反映出它的不同意义，古代农民把它当作农务稼穑的标准时钟，从中凭个人直觉亦可得知天时和物候变更的大概，此乃我国古代曆法家独家之创作，非任何国家的曆法所能及。有谓节气的功用可包含阳曆或优胜于阳曆，尤其在我国以前使用农曆的日期，与季候变化无一定关係，必须靠着二十四节气来补救，使得农作物与季节变化不致于脱节，所以说节气对于农业社会的农民而言，实与春耕、夏耘、秋收、冬藏等大事息息相关，亦是生活起居不可或缺的准则。

　　节气在我国华中较为应验，秦汉时代前后，领域大部分地处黄河流域，气候相差有限，以二十四节气代表节候尚不至有太大差误。后因幅员扩大，南北相距约三千公里，满蒙地区自农曆十月至四月均属寒季，华南地区，包括台湾地区，处于亚热带气候，除高山外，终年不见霜雪。如黑龙江的瑷珲与广东的高临，全年平均气温相差至摄氏三十九度之多，气候相差如此之甚，农作物与节候关係自无相同一致之标准，且气候产物，因地而异，自不能一概用节气来应验。

　　我国以农立国，自古代代相传，至今还不能随时代更新的一句俗语：「种田无定例，全靠着节气。」即使是当代的农民，对于节气仍然是相当重视。亦是生活起居不可或缺的准则。

　　古代人们注意到一年四季中，在不同季节所见到中午时太阳的位置，其仰角的高低并不相同，人们在地上竖立一根竹竿，根据全年观测的结果发现，夏季时其阴影似乎较短，冬季时则较长，显然随着季节的变化，竹竿受阳光照射造成的阴影，其长短会跟着变化，因此取中午时分竿影最短的那天为夏至（至就是到顶的意思），又称日北至或日长至，取竿影最长的那天为冬至，又称日南至或日短至，在春秋两季裡发现，各有一天昼夜时间相等，便定这两天为春分和秋分，有了二分二至以后，虽有利于农业生产的安排，但一年中气候变化很大，且二分二至之间相隔时间很长，依然无法满足农民生产上的实际需要，因此陆续又制订了一些节气，即是合称四立的立春、立夏、立秋、立冬，四立与二分二至称为「分至启闭」，亦称为八节，随着农业的发展，指导农事所需的节气数目越来越多，到了秦代，吕氏春秋中已经载有立春、雨水、立夏、小暑、立秋、处暑、白露、霜降等节气名称，到了两汉时期，由于农业已有进一步的发展，在淮南王刘安的淮南子书中的天文训篇裡，二十四节气已齐备且和现在的名称完全相同。

　　二十四节气时间的推算，古代的方法是将该年冬至到次一年冬至整个回归年的时间，平分为十二等分，每个分点称为中气，再将二个中气间长度等分，其分点称为节气，十二个中气加十二个节气，俗名统称二十四节气，此种将一年平分二十四等分所得的节气称为平节气，但由于地球绕日公转轨道是椭圆形，地球在轨道上运行的速率并不是等速，以二十四等分回归年时间所得平节气的日期，并不能反映地球在轨道上真正的位置，因此从清初的时宪曆（西元1645年）起，节气时刻的推算由平节气改为定节气，所谓定节气是由春分开始，将地球公转太阳的轨道每十五度定一节气，一周三百六十度共有二十四节气，以此方法推算出来的节气日期，更能表示地球在公转轨道上的位置，反映当时的气候状况。

　　二十四节气在秦汉时代订定时，是反映黄河流域之气候变化及气候与农作物的关係，但历经各朝各代的经营，现今我国幅员广阔，南北相距约三千公里，不但各地气候差异甚大，而且各地农作物种类、生态及进行农事的时间也不相同，所以二十四个节气字面的含意并不是各地皆适用，不过由于每个地方整年气候变化几乎是固定的，各地农民依长期经验的累积，知道到了甚麽节气，该地就会出现何种气候，因此沿用节气名称，但不拘限于节气字面上的意义，归纳出不同节气到来时气候将产生的变化，以调整生活起居，且适时进行农事，故二十四节气至今仍常为一般农民所应用。

　　二十四节气有节气和中气之分，从立春数起，单数为节气，双数为中气。实际上太阳在黄道上的运动并不平均，两个中气间的间隔也不相等。有时一个月含二个中气，有时一年内不含中气的月份不只一个，月份与中气亦不能完全对应，如雨水不在正月而在十二月等等。因此置闰规则改为冬至固定在十一月，如二个冬至之间隔12个月，其中必有一个月不含中气，即为闰月，如不含中气的不止一个月，则以前面的作为闰月。

　　「候」，是气候的意思，古时定五日为候，每个节气有三候，二十四节气共有七十二候。而六个节气「气」为一季，四季「时」为一年。