万年历是编排年、月、日、节气等以供人们查考的工具书，曆书也是人类创造的文化成果之一。

　　相传在很久以前，由于曆法定得不准，天时与农事往往不能正确地配合，农作物的收成因而不理想。当时的天子祖乙（约公元前 1450年）见到节令紊乱导致民生不聊生，也非常忧虑。当时的人们也以为是得罪了天神，于是祖乙亲自率领百官，董香沐浴，前往天坛祭祀天神，并传喻全国百姓设坛祭天，祭拜天神，请求宽恕，使节令恢复正常，可是节令还是照样的紊乱。

　　当时在定阳山下，有个青年樵夫名叫「万年」，平日以打柴採药为生，平时对曆法及节令很感兴趣。有一天，万年上山砍柴，砍完了就坐在树下休息。他望着树影出神，不知不觉过了大半个时辰，发现地上的树影已悄悄地移动了方位。万年灵机一动，心想，可不可以利用日影的长短来计算时间呢？回到家后，万年就设计出一个「日晷仪」。可是，一遇上阴雨天，日晷仪就失去效用了。有一次，万年在溪边喝水，看见崖上的水很有节奏的往下滴，规律的滴水声又启发了他的灵感。回家后，万年就动手做了一个五层的漏壼，利用漏水的方法来计时。这么一来，不管天气阴晴，都可以正确地掌握时间了。有了计时的工具，万年更加用心的观察天时及节令的变化。经过长期的归纳，他发现，每隔三百六十多天，天时的长短就会重覆一次。只要搞清楚日月运行的规律，就不用担心节令不准了。

　　于是万年就带着自己发明製造的日晷仪及水漏壼进见天子祖乙，说明节令不准与天神并不相干。祖乙觉得万年说的很有道理，就把万年留下，并在天坛前盖起日晷台、漏壼亭，又派了十二个童子供万年差遣。从此以后，万年得以专心一意地研究时令。

　　过了一段日子，万年根据推算出的初步成果报告祖乙：「日出日落三百六，周而复始从头来。草木荣枯分四时，一岁月有十二圆。」「现在申星追上了百星蚕百星，星象复原，子时夜交，旧岁已完，时又始春，恭请天子定个节名吧！」祖乙说：「春为岁为，就叫春节吧。」

　　于是万年留在宫中继续推算，修改不够准确的太阳曆草曆。这样经过了几十年，万年精心制定的太阳曆终于完成了。当他把太阳曆献给祖乙时，已是个白髮苍苍的老人了。祖乙深受感动，就把太阳曆定名为「万年曆」，并封万年为「日月寿星」。直到今天，人们也习惯将阳曆称为「万年曆」，并在春节时挂上日月寿星图，据说就是为了纪念功高德重的万年。

　　不过这些朝代所使用的曆元都是一致的，曆元就是将冬至作为一节的开始，将阴曆初一作为一月的开始，将夜半子时作为一天的开始，将甲子日定为天干记日周期的开始。

　　在早期的农业社会里，耕作的进度往往依天时为准，曆法自然就成了农民作息的依据。我国自古以农立国，曆法的准确与否，直接影响国计民生，所以历代天子，都十分重视修订曆法一事。在战国时期之前，黄帝、颛顼、夏、殷、周、鲁等朝代，所使用的曆法，皆为「四分曆」，其中黄帝、周、鲁三种曆法以子建月，即以仲冬月（阴曆十一月）为一岁之首。殷朝曆法以丑建月，即以季冬月（阴曆十二月）为一岁之首。夏朝曆法以寅建月，即以孟春月（阴曆正月）为一岁之首。颛顼时曆法以亥建月，即以孟冬月（阴曆十月）为一岁之首。到了汉武帝时，已出现了曆法与天象不符的偏差。《汉书》「律曆志」形容此时为：「朔晦月见，弦满望高」。武帝下令司马迁、落下闳、邓平等人改秦「颛顼曆」，另订「太初曆」，仍以夏曆的孟春之月为岁首，并将廿四节气列入曆法。这套曆法一直沿用了两千多年，民国以后，才改用阳曆。

　　在西周时，人们已将沿着黄道赤道的恆星分为二十八星宿，后来并命名为：

　　东青龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕。

　　南朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。

　　西白虎：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。

　　北玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁。

　　在择日的应用上，人们早就有择良辰吉日的做法，司马迁说：「当窥观了阴阳之术，大详而众忌讳，使人拘而多畏，然其四时之大顺，不可失也」。可见择日中许多名目作法在古代是一种阴阳之术，并非全是无稽之谈。古代曆法选择日课上，主要包括二十四节气、五行用事或土王用事。直到魏正光曆法，才加上七十二候、四正卦、上朔等。在唐朝以后，各种曆法注解项目更为繁多，而吉凶神煞更是让人眼花撩乱，不过，大抵上仍可分为六类：

　　一．由太岁干支决定。

　　二．由月名（日行十二宫）决定。

　　三．由月名及日干支决定。

　　四．由日名决定。

　　五．由年和日干支所决定。

　　六．由四季和日干支所决定。

　　曆书在我国已有一千多年的历史，古时称「通书」，或称「时宪书」。我国远在古代就已设有观察天象、推算曆法的官职。秦代有太吏令，唐代设太吏局，宋、元代有司天监，明清改为钦天监。最早的曆书是装裱成轴，用毛笔书写。到唐朝太和九年（公元 835年）已有木板刻印的曆书出售了。帝制时代，曆书是由皇帝颂布的，并规定只许官方印，不准私人刻印，从此曆书又叫「皇曆」。现存最古老的曆书是唐僖宗（公元 805年）时印制的。而真正古老的曆书产于唐顺宗永贞元年（公元 805年）。当时在皇宫中出现的是记事日曆，共分 12册，每月一册，一天一页，记载日、月、国家、朝廷大事和皇帝言行。后来发展到把干支、月令、节气，以及各种术数如择日、星相吉凶、卜卦等内容都印在日曆上面了。

　　曆书在民间流传和普及是宋代以后的事。据说，宋代有个考官叫学政，他在批阅考卷时，发现秀才大都把日期写错了。查问原因，秀才答：「学生昼夜读书只能观星月计算日期，那有不差一二天的」。于是学政奏明朝廷，请翰林院年年修撰曆书，售给秀才掌握日子。后来曆书由宫廷逐渐发行到民间，成为劳动人民的曆书流传至今。

　　随着时代的发展和人们日常生活的需要，曆书也逐渐普及、更新，种类就有年曆、月曆、日曆、怀曆、台曆、挂曆、袖珍曆、万年曆及农家曆等。而内容更是多采多姿，受到越来越广泛的欢迎。