我们出生的具体时间就是生辰，亦称诞辰。古代虽没有精细发达的记时工具，但对于生辰的纪录却是很重视的，不说那写入二十四史传记的历代名人，大家如有幸看到一般黎民百姓的家谱，上面记载每个人的生卒时间都详到时辰。这实际上是对生命的尊重，体现了前人“重生”的观念，在算命风行的时代，生辰更被视作包含着一生命运的生命数据。即使不是为了算命，作为人生的第一组数据，难道不需要把它精确的纪录吗？而现在很多人，除了记得自已的生日外，对时辰却不甚了了，亦可算是“古风不继”了。
我们所记的生辰是数字状态，如2005年1月1日2时，算命时先要把这种数字记时状态转换成干支纪时状态，然后通过分析干支之间的生克刑冲等来分析吉凶休咎。上述生辰转换成干支纪时状态就是：甲申（年）丙子（月）乙酉（日）丁丑（时）。每一个时间概念用天干（如甲）和地支（如申）两个字来表示，一组干支（如甲申）合称为一柱。年月日时四个时间概念就一共用八个字来表示，总共四柱干支，即成一个命盘。所以这种算命的方法俗称为八字算命，或称四柱算命、八字命理。
算命方法除了八字算命之外，还有紫微斗数、七政四余等，甚至奇门遁甲、周易六爻等都可用来测算终生命运，但最为流行的仍然是八字算命。故通常所说的算命或命理，一般就是指生辰八字算命。
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